1984年7月，时任台湾情报局局长的汪希苓，因笔名“江南”的旅美作家刘宜良撰写出版《蒋经国传》并在报纸上发表不利于蒋经国的言论，极为不满。经人介绍认识竹联帮帮主陈启礼后，汪希苓对陈启礼晓以大义，一直用“‘国家’需要你帮忙”、“江南在毁谤‘国家’元首”、‘替天行道’等说辞，希望陈在这时候能够帮忙。张友骅透露，陈启礼决定赴美国旧金山德里市“教训”刘宜良。

陈启礼于1984年8月，率吴敦和董桂森二名竹联帮左右护法，共同在美国执行自认为是“锄奸”的计划。当年10月10日，三人锁定刘宜良行踪；10月15日上午九点，当刘宜良在住处吃完早餐，到楼下正准备开车外出前往开设在渔人码头的礼品店，并将一些箱子搬进车厢内时，已事先埋伏的董桂森等人，持左轮手枪朝刘宜良两眉间开了一枪，刘宜良随即倒地，胸、腹部再中两枪。

这三枪却意外为已经岌岌可危的台美关系雪上加霜，直命要害——台湾情治单位竟派杀手到美国暗杀华人。陈启礼的朋友在美国公开指控当时主管台湾情报机构的蒋经国之子蒋孝武是幕后元凶，让台美关系跌入谷底。

这一意外事件，也迫使蒋经国在翌年透过《时代》杂志表示，未来的“总统”大位将不会由蒋家人继任，这等于是正式宣布，要终结蒋家统治时代。

“江南案”让原本挺“蒋”的美国政府勃然大怒，反过头来向台湾要求交出幕后元凶。陈启礼返台后不久，台湾的警政署于11月12日执行“一清项目”扫黑行动，而在确认“一清首恶分子”陈启礼就逮后，开始针对竹联帮数千名黑道分子进行逮捕感训行动，不经过司法审判，直接用直升机把落网的黑道大哥送到绿岛监狱。 

“江南案”不仅使陈启礼和吴敦被判处无期徒刑，流亡海外的另一杀手董桂森最后也死于美国监狱的斗殴事件，连当时的台湾军事情报局长汪希苓也因此下狱，经两次减刑后，三人服刑六年多获假释出狱。最后全案由台湾政府支付给刘宜良遗孀崔蓉芝145万美金和解了事。

多年以来，人们一直在猜测陈启礼刺杀江南的动机。无论如何，陈启礼当初肯定没想到，他所犯下的大案，给台湾政治带来了巨大冲击，更没想到自己居然在无意间为终结一个时代充当了推手。

当年，陈启礼这一位“江南案”的案犯，不过是一个政治的牺牲品，是一个时代的悲剧。当执政者需要他的时候，好言相待，一旦出事，陈启礼绝对是第一个拿来牺牲的对象。

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